Qué implica realmente la certificación según un procedimiento de soldadura internacional

«Soldador certificado» es una de las expresiones menos precisas de la contratación industrial. Se usa para significar cualquier cosa, desde ha completado un curso de soldadura hasta posee una cualificación vigente, conforme a una norma concreta, sobre un procedimiento definido, dentro de un rango de validez declarado. La distancia entre esos dos significados es la distancia entre un candidato que supera la prueba al llegar y uno que no.

Este artículo describe lo que implica el segundo significado. Describe la disciplina en general; no publica los parámetros de ningún procedimiento de soldadura concreto, por las razones expuestas al final.

La norma: BS EN ISO 9606-1:2017

La BS EN ISO 9606-1:2017 es la norma internacional para los ensayos de cualificación de soldadores en el soldeo por fusión de aceros. Dos de sus características se malinterpretan con frecuencia.

La primera es que cualifica al soldador, no la soldadura ni el procedimiento. Una disciplina distinta, la cualificación de procedimientos de soldadura, establece que un conjunto dado de parámetros de soldadura produce una unión sana en un material dado. El ensayo de cualificación de soldadores establece algo diferente: que esta persona concreta puede ejecutar ese procedimiento ya establecido con la calidad exigida, con sus propias manos, el día de la prueba.

La segunda es que una cualificación está acotada. No es una licencia general para soldar. Es válida dentro de un rango definido: el proceso empleado, el grupo de materiales, el rango de espesores, la configuración de la unión y del producto, la posición de soldeo y las disposiciones de consumibles y protección. Un soldador cualificado en un rango no queda cualificado por ello en otro. Una cualificación también tiene límite temporal y depende de la continuidad en la práctica: puede caducar.

Toda conversación sobre un «soldador certificado» que no indique el rango está incompleta. La pregunta correcta nunca es ¿está certificado?, sino ¿certificado para qué, en qué rango y está vigente?

El procedimiento controlado

Antes de que un candidato toque una probeta, el propio ensayo tiene que estar fijado. Esa es la función de la especificación de procedimiento de soldadura: un documento que establece de antemano las condiciones exactas en que se realizará el ensayo.

Fijarlo de antemano hace dos cosas. Hace el ensayo comparable: a cada candidato evaluado con el mismo procedimiento se le ha planteado la misma pregunta, de modo que sus resultados pueden contrastarse entre sí y con el requisito del astillero receptor. Y hace el ensayo honesto: porque un evaluador que no puede alterar el requisito no puede suavizarlo discretamente para favorecer a un candidato que tiene dificultades, ni endurecerlo contra uno sobre el que tiene dudas.

Por eso, en un sistema de evaluación bien llevado, los parámetros del procedimiento son de solo lectura para el personal de evaluación. La autoridad del evaluador es registrar lo que ocurrió. No es determinar lo que se exigía. Cuando las condiciones del día se apartan realmente del procedimiento, la respuesta correcta es anotar la desviación en el registro, no absorberla en silencio y emitir el resultado como si nada hubiera cambiado.

Grado del material y espesor

El procedimiento especifica el grado del material porque los distintos aceros se comportan de forma distinta bajo el calor. Su respuesta al ciclo térmico, su susceptibilidad a la fisuración, sus requisitos de precalentamiento y de temperatura entre pasadas, y su tolerancia a un aporte térmico dado varían con la composición. La cualificación en un grupo de materiales no se transfiere automáticamente a otro, y por eso la norma agrupa los materiales en lugar de tratar el acero como una única sustancia.

El espesor importa por una razón afín, y es uno de los puntos más malinterpretados de la cualificación de soldadores. El espesor determina la masa térmica de la unión: la rapidez con que se extrae el calor del baño de fusión, cuántas pasadas se necesitan y cómo se comporta la soldadura al enfriarse. Un soldador que puede producir una unión sana en material delgado no queda demostrado por ello capaz de hacerlo en una sección gruesa, donde entran en juego la técnica multipasada, el control entre pasadas y la disciplina de colocar los cordones de forma constante a lo largo de muchas pasadas.

Por tanto, la cualificación lleva un rango de espesores, derivado del espesor realmente ensayado. No una competencia general en «soldar acero».

Control del proceso y de los consumibles

El proceso de soldadura, es decir, el método concreto por el que se suministran el arco, el material de aporte y la protección, es en cada caso una destreza manual distinta. El ángulo de la antorcha, la velocidad de avance, la longitud de arco, la manipulación y la respuesta sensorial que lee el soldador difieren entre procesos. La competencia en uno no es realmente competencia en otro, y la norma los trata por separado por esa razón.

El control de los consumibles es la parte que más a menudo se omite en los ensayos informales, y importa más de lo que sugiere su bajo perfil. El material de aporte y la disposición de protección forman parte de la metalurgia de la unión terminada, no son accesorios de ella. Sustituir un consumible de aspecto equivalente, o dejar que las condiciones de protección se desvíen, cambia la composición química y las propiedades mecánicas del metal de soldadura depositado. Un ensayo realizado con un consumible no controlado no ha probado el procedimiento; ha probado algo próximo a él.

Lo mismo se aplica al almacenamiento y la manipulación de los consumibles, a la polaridad y a la propia disposición de protección. Cada uno está especificado en lugar de presupuesto, y cada uno es parte de lo que hace que el resultado del ensayo signifique algo.

Ensayo no destructivo

La última disciplina es la que decide el resultado, y es el punto en el que el juicio visual deja de ser suficiente.

Una soldadura puede parecer del todo aceptable por fuera y contener defectos que provocarían su fallo en servicio. Falta de fusión entre pasadas, porosidad interna, inclusiones de escoria, defectos de raíz, fisuración bajo la pasada de acabado: ninguno de ellos es visible de forma fiable en la superficie. El ensayo no destructivo existe precisamente para detectar lo que el ojo no ve: métodos de examen que exploran el interior de la unión sin cortarla, aplicados con criterios de aceptación definidos de antemano.

Este es el punto en el que «parece un buen soldador» y «es un soldador cualificado» se separan. El examen no es una formalidad añadida a un ensayo que ya se ha superado a simple vista. Es el ensayo.

El resultado del examen pertenece al registro junto al resultado práctico, porque ambos responden a preguntas distintas y un socio que revise el expediente querrá los dos.

El registro

Una cualificación que no puede auditarse es una afirmación. El registro que respalda una certificación defendible debería identificar, como mínimo: la referencia del procedimiento frente al que se evaluó al candidato; la norma que lo enmarca; la referencia de la probeta; el evaluador; la fecha; el resultado práctico; el resultado del ensayo no destructivo; y cualquier desviación anotada ese día. Cuando un candidato ha intentado una fase más de una vez, los intentos anteriores permanecen en el registro en lugar de ser sobrescritos por el exitoso.

Conviene enunciar con claridad este último punto, porque es donde la mayor parte de la certificación informal falla en silencio. Un registro que puede editarse después no es una prueba. Es un documento. El valor de la pista de auditoría reside precisamente en que nadie, ni evaluador, ni reclutador, ni directivo, puede volver atrás y mejorarlo.

Por qué aquí no se publican los parámetros concretos

No publicamos los parámetros de nuestros propios procedimientos de soldadura. No es opacidad por la opacidad. Una prueba de oficio cuyas condiciones exactas se publican de antemano se convierte en un ensayo general, y un candidato preparado para una configuración publicada ha demostrado preparación, no competencia. Los parámetros se revelan donde corresponde: al evaluador que realiza la prueba, a la función de calidad del socio que revisa las pruebas y en el registro adjunto al expediente individual del trabajador.

Lo que puede decirse en público es la disciplina: una norma internacional, un procedimiento controlado fijado de antemano, material y espesor definidos, proceso y consumibles controlados, examen independiente y un registro que resiste el escrutinio posterior. Una certificación producida en esas condiciones significa algo para un astillero que nunca ha conocido al evaluador. La producida sin ellas, no.

Fuentes

• BS EN ISO 9606-1:2017 — Ensayos de cualificación de soldadores, soldeo por fusión, Parte 1: Aceros.