Ce que comprend réellement la certification selon une procédure de soudage internationale

« Soudeur certifié » est l’une des expressions les moins précises du recrutement industriel. Elle sert à désigner tout, depuis a suivi une formation en soudage jusqu’à détient une qualification en cours de validité, selon une norme précise, sur une procédure définie, dans une plage de validité indiquée. La distance entre ces deux sens est la distance entre un candidat qui réussit à son arrivée et un qui échoue.

Cet article décrit ce qu’implique le second sens. Il décrit la discipline de manière générale ; il ne publie les paramètres d’aucune procédure de soudage précise, pour les raisons exposées à la fin.

La norme : BS EN ISO 9606-1:2017

La BS EN ISO 9606-1:2017 est la norme internationale relative aux essais de qualification des soudeurs pour le soudage par fusion des aciers. Deux de ses caractéristiques sont fréquemment mal comprises.

La première est qu’elle qualifie le soudeur, et non la soudure ni le mode opératoire. Une autre discipline, la qualification de mode opératoire de soudage, établit qu’un ensemble donné de paramètres de soudage produit un assemblage sain dans un matériau donné. Les essais de qualification des soudeurs établissent autre chose : que cette personne précise est capable d’exécuter ce mode opératoire établi avec la qualité requise, de ses propres mains, le jour même.

La seconde est qu’une qualification est bornée. Ce n’est pas une licence générale de souder. Elle est valable dans une plage définie : le procédé utilisé, le groupe de matériaux, la plage d’épaisseurs, la configuration de l’assemblage et du produit, la position de soudage, ainsi que les consommables et la protection gazeuse. Un soudeur qualifié dans une plage ne l’est pas pour autant dans une autre. Une qualification est aussi limitée dans le temps et soumise à la continuité de la pratique : elle peut expirer.

Toute discussion sur un « soudeur certifié » qui n’indique pas la plage est incomplète. La bonne question n’est jamais est-il certifié ? mais certifié pour quoi, dans quelle plage, et est-ce en cours de validité ?

La procédure contrôlée

Avant qu’un candidat ne touche une éprouvette, l’essai lui-même doit être arrêté. C’est le rôle du descriptif de mode opératoire de soudage : un document qui énonce à l’avance les conditions exactes dans lesquelles l’essai sera réalisé.

Le fixer à l’avance produit deux effets. Il rend l’essai comparable : chaque candidat évalué selon la même procédure s’est vu poser la même question, de sorte que ses résultats peuvent être comparés entre eux et à l’exigence du chantier d’accueil. Et il rend l’essai honnête : car un évaluateur qui ne peut pas modifier l’exigence ne peut pas l’assouplir discrètement pour avantager un candidat en difficulté, ni la durcir à l’encontre de celui sur lequel il a des doutes.

C’est pourquoi, dans un système d’évaluation correctement conduit, les paramètres de la procédure sont en lecture seule pour le personnel d’évaluation. L’autorité de l’évaluateur est de consigner ce qui s’est passé. Elle n’est pas de déterminer ce qui était exigé. Lorsque les conditions du jour s’écartent réellement de la procédure, la bonne réaction est d’inscrire l’écart au dossier, et non de l’absorber en silence puis d’émettre le résultat comme si rien n’avait changé.

Nuance du matériau et épaisseur

La procédure précise la nuance du matériau parce que les aciers se comportent différemment sous l’effet de la chaleur. Leur réaction au cycle thermique, leur sensibilité à la fissuration, leurs exigences de préchauffage et de température entre passes, ainsi que leur tolérance à un apport de chaleur donné varient avec la composition. La qualification sur un groupe de matériaux ne se transpose pas automatiquement à un autre, ce qui explique que la norme regroupe les matériaux au lieu de traiter l’acier comme une substance unique.

L’épaisseur compte pour une raison voisine, et c’est l’un des points les plus souvent mal compris de la qualification des soudeurs. L’épaisseur détermine la masse thermique de l’assemblage : la rapidité avec laquelle la chaleur est évacuée du bain de fusion, le nombre de passes nécessaires et le comportement de la soudure en refroidissant. Un soudeur capable de réaliser un assemblage sain sur un matériau mince n’est pas pour autant démontré capable d’en réaliser un sur une forte épaisseur, où la technique multipasse, le contrôle entre passes et la discipline d’un positionnement régulier des cordons sur de nombreuses passes entrent en jeu.

La qualification porte donc une plage d’épaisseurs, déduite de l’épaisseur effectivement testée. Et non une compétence générale en « soudage de l’acier ».

Maîtrise du procédé et des consommables

Le procédé de soudage, c’est-à-dire la méthode précise par laquelle l’arc, le métal d’apport et la protection sont mis en œuvre, est dans chaque cas un savoir-faire manuel distinct. L’angle de la torche, la vitesse d’avance, la longueur d’arc, la manipulation et le retour sensoriel que lit le soudeur diffèrent d’un procédé à l’autre. La maîtrise de l’un n’est réellement pas celle de l’autre, et la norme les traite séparément pour cette raison.

La maîtrise des consommables est la partie le plus souvent sautée dans les essais informels, et elle compte davantage que ne le laisse penser son faible profil. Le métal d’apport et la protection gazeuse font partie de la métallurgie de l’assemblage fini, et n’en sont pas des accessoires. Substituer un consommable d’apparence équivalente, ou laisser dériver les conditions de protection, modifie la composition chimique et les propriétés mécaniques du métal fondu déposé. Un essai réalisé avec un consommable non maîtrisé n’a pas testé la procédure ; il a testé quelque chose qui lui ressemble.

Il en va de même pour le stockage et la manipulation des consommables, la polarité et la protection gazeuse elle-même. Chacun est spécifié plutôt que supposé, et chacun contribue à donner un sens au résultat de l’essai.

Contrôle non destructif

La dernière discipline est celle qui décide du résultat, et c’est là que le jugement visuel cesse d’être suffisant.

Une soudure peut paraître tout à fait acceptable de l’extérieur et contenir des défauts qui la feraient défaillir en service. Manque de fusion entre passes, porosité interne, inclusions de laitier, défauts de racine, fissuration sous la passe de finition : aucun de ces défauts n’est visible de façon fiable en surface. Le contrôle non destructif existe précisément pour détecter ce que l’œil ne voit pas : des méthodes d’examen qui sondent l’intérieur de l’assemblage sans le découper, appliquées selon des critères d’acceptation définis à l’avance.

C’est le point où « a l’air d’un bon soudeur » et « est un soudeur qualifié » se séparent. L’examen n’est pas une formalité ajoutée à un essai déjà réussi à l’œil. Il est l’essai.

Le résultat de l’examen a sa place au dossier à côté du résultat pratique, car les deux répondent à des questions différentes et un partenaire qui examine le dossier voudra les deux.

Le dossier

Une qualification qui ne peut pas être auditée n’est qu’une affirmation. Le dossier qui sous-tend une certification défendable doit identifier, au minimum : la référence de la procédure selon laquelle le candidat a été testé ; la norme qui l’encadre ; la référence de l’éprouvette ; l’évaluateur ; la date ; le résultat pratique ; le résultat du contrôle non destructif ; et tout écart consigné le jour même. Lorsqu’un candidat a tenté une étape plus d’une fois, les tentatives antérieures restent au dossier au lieu d’être écrasées par celle qui a réussi.

Ce dernier point mérite d’être énoncé clairement, car c’est là que la plupart des certifications informelles échouent discrètement. Un dossier modifiable après coup n’est pas une preuve. C’est un document. La valeur de la piste d’audit tient précisément au fait que personne (évaluateur, recruteur ou responsable) ne peut revenir en arrière pour l’améliorer.

Pourquoi les paramètres précis ne sont pas publiés ici

Nous ne publions pas les paramètres de nos propres procédures de soudage. Ce n’est pas de l’opacité pour elle-même. Un test de métier dont les conditions exactes sont publiées à l’avance devient une répétition, et un candidat entraîné à une configuration publiée a démontré sa préparation et non sa compétence. Les paramètres sont communiqués là où ils doivent l’être : à l’évaluateur qui réalise l’essai, à la fonction qualité du partenaire qui examine les preuves, et dans le dossier joint à la fiche individuelle du travailleur.

Ce qui peut être dit publiquement, c’est la discipline : une norme internationale, une procédure contrôlée fixée à l’avance, un matériau et une épaisseur définis, un procédé et des consommables maîtrisés, un examen indépendant, et un dossier qui résiste à l’examen ultérieur. Une certification produite dans ces conditions a un sens pour un chantier qui n’a jamais rencontré l’évaluateur. Celle qui est produite sans elles n’en a pas.

Sources

• BS EN ISO 9606-1:2017 — Essais de qualification des soudeurs, soudage par fusion, Partie 1 : Aciers.